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Jun 21, 2023

Vivre les incendies de forêt inimaginables de Maui

Par Carolyn Kormann Mardi matin, un herboriste nommé Spice Prince se trouvait dans son magasin de Lahaina, à Hawaï, pour préparer le lancement d'une nouvelle ligne de parfums, lorsque des vents violents ont commencé à renverser les arbres et

Par Carolyn Kormann

Mardi matin, un herboriste nommé Spice Prince se trouvait dans son magasin de Lahaina, à Hawaï, pour préparer le lancement d'une nouvelle ligne de parfums, lorsque des vents violents ont commencé à renverser les arbres et les lignes électriques de son quartier. Après quelques heures épuisantes à contrôler les dégâts, il s’est endormi par terre avec son chien. Puis l'odeur de la fumée le réveilla.

Prince vit sur l'île de Maui depuis trente-cinq ans, a-t-il déclaré, puisque Lahaina n'avait qu'un seul lampadaire. Il a vu des nuages ​​sombres s'élever, mais l'électricité était coupée, il n'a donc pas pu découvrir ce qui se passait. Il a couru vers Front Street, la route principale, et s'est retrouvé dans un embouteillage : personne n'arrivait nulle part. Il revint précipitamment chercher son ordinateur alors que l'air commençait à s'assombrir. «Ça a juste commencé à devenir si noir», m'a-t-il dit. Il a frappé à la porte de son voisin en disant : « Il faut y aller ! » Mais son voisin avait des chats et ne voulait pas partir. «Il vient de me fermer la porte au nez», se souvient Prince. Au téléphone, je l'entendais se mettre à sangloter.

«J'ai couru avec mon chien dans mon sac à dos, en short et en tongs», m'a expliqué Prince. Le monde était un enfer. "Ce n'était pas comme une flamme, c'était juste un orange au souffle de dragon." Il a parcouru une route de montagne dans la nuit, laissant derrière lui toutes ses herbes, plantes, élixirs, planches de surf et une collection d'arcs de chasse vintage. « Je collectionne des médicaments depuis l'âge de six ans. J'ai tout perdu », a-t-il déclaré. "C'est comme si je sortais de l'utérus et que je recommençais ma vie sans rien."

Lahaina a maintenant presque complètement disparu. «C'est comme si une bombe nucléaire avait explosé», m'a dit jeudi Michiko Smith, qui a grandi à Lahaina et a fui les incendies. En quelques heures seulement, la confluence d'un système anticyclonique au nord de Maui et de la dépression liée à l'ouragan Dora, à huit cents kilomètres au sud, a créé des vents violents et secs en aval qui ont attisé les flammes et les ont projetées vers la ville. Les gens ont fui incendie après incendie – certains étaient coincés dans un embouteillage menant à Kahului, d'autres sautaient dans l'océan – tous confrontés à la possibilité réelle de brûler vifs. Ariana, la sœur de Smith, a dû marcher pieds nus hors de la ville alors que les maisons explosaient autour d'elle.

Au moins cinquante-cinq personnes ont été tuées et de nombreuses autres personnes sont toujours portées disparues. Jeudi, en début d'après-midi, le président Joe Biden a déclaré une catastrophe majeure à Hawaï, ouvrant des flux d'aide fédérale et envoyant la Garde côtière, la marine, la Garde nationale et l'armée américaine. Jeudi soir, le gouverneur Josh Green a déclaré que l'incendie de Lahaina était « probablement la plus grande catastrophe naturelle de l'histoire de l'État d'Hawaï ».

Était-ce naturel ? Personne ne peut encore dire avec certitude ce qui a déclenché les premiers incendies, même si l'on parle beaucoup du mauvais entretien des lignes électriques et des infrastructures de la compagnie électrique locale. Mais ce qui est clair, c’est pourquoi l’incendie est devenu si colossal et si rapide. Lahaina était suffisamment sèche pour brûler, en partie parce que l’agriculture et le développement en ont fait une poudrière.

L'île de Maui a à peu près la forme d'une tortue, et Lahaina, qui signifie « soleil cruel », était autrefois un paradis riverain situé du côté sud de la tête de la tortue. Les montagnes de l'ouest de Maui, au-dessus de Lahaina, abritent l'un des endroits les plus humides de la planète ; Pu'u Kukui, le plus haut sommet, reçoit environ trois cent soixante-quinze pouces de pluie par an. À la fin du XVIIIe siècle, un capitaine britannique appelait Lahaina la « Venise du Pacifique ». Au XIXe siècle, Lahaina était la capitale du royaume d'Hawaï ; Moku'ula, la demeure de la royauté hawaïenne, était située sur une petite île au milieu d'un étang. Mais lorsque les colonisateurs ont rasé les forêts indigènes pour faire place à la canne à sucre, à l’ananas et au bétail, la région s’est asséchée. L’eau des montagnes s’écoulait dans des fossés d’irrigation en béton, au lieu de ruisseaux et d’aquifères naturels. L'étang a été pavé pour un parking.

Les étrangers ont également apporté de nouvelles plantes, remplaçant la végétation indigène par des espèces envahissantes comme les graminées de fontaine et de Guinée, qui ont évolué pour brûler. Lorsque l'industrie de la canne à sucre a décliné, les propriétaires fonciers n'ont fait aucun effort pour restaurer leurs vastes terres ou pour reconstituer les cours d'eau. Certains ont été vendus à des promoteurs qui ont construit des complexes hôteliers et de nouveaux lotissements. La gestion et le contrôle de l’eau sont restés en grande partie entre les mains d’entreprises privées, qui ont accumulé les ressources. Bien que les résidents aient parfois dû rationner l’eau, les hôtels la pompent dans les pelouses, les terrains de golf et les piscines. "Non seulement le paysage a été modifié pour ne plus retenir autant d'eau qu'avant", m'a dit Willy Carter, un étudiant diplômé qui étudie les feux de brousse à Maui, "mais l'eau est aspirée et détournée dans la mauvaise direction, loin de ces centres de population locaux.